Es una planta herbácea anual o bienal, originaria de Europa y fácilmente distinguible por sus hojas, recorridas en su haz por franjas de color blanco lechoso.
USO MEDICINAL: Combate el daño inflamatorio. Varias células en el cuerpo producen sustancias inflamatorias que pueden causar severos daños al hígado y a otros tejidos. El cardo mariano lo que hace es inhibir la formación de estas sustancias tóxicas. A través de estas propiedades anti-inflamatorias, el cardo mariano puede ayudar a prevenir el daño en los tejidos del hígado, los riñones y de cualquier otra parte del cuerpo, como también disminuir la formación de cálculos. Protege contra la diabetes. Aunque comúnmente solo relacionamos a la diabetes con el páncreas y la insulina, el hígado tiene un importante rol en la regulación de azúcar en la sangre, pues transforma la glucosa y la almacena para cuando sea requerida. Si el hígado es significativamente dañado por el alcohol, excesiva inflamación o toxinas, no podrá regular el azúcar en la sangre, predisponiendo a la diabetes. Pero, además, estudios recientes prueban que además el cardo tiene utilidad en la batalla contra el cáncer, baja el colesterol, protege al hígado contra las toxinas estimulando el crecimiento de nuevos tejidos para reemplazar las áreas dañadas; mantiene el flujo biliar; tiene poder antioxidante, ya que esta hierba combate el estrés oxidativo y el daño provocado por los radicales libres, que pueden debilitar y destruir células en todo el cuerpo. Además, estimula la actividad de otros antioxidantes.