“Un pequeño paso para un hombre, un gran paso para la humanidad”
De entre todas las teorías conspirativas que se escuchan, quizás la más curiosa es la que afirma que en realidad el hombre no llegó a la luna, y que lo que se vio en vivo y en directo por la televisión fue un montaje cinematográfico. Muchas veces incluso se afirma: ¡Ah, y si en realidad fueron, porqué nunca volvieron a ir!
Pero en realidad, Armstrong, Aldrin y Collins no fueron los únicos en llegar a la Luna: A aquella misión Apolo 11 le siguieron otras cinco misiones con tres tripulantes cada una, sumando un total de 12 astronautas que pisaron el suelo lunar, más otros seis que se quedaron orbitando en el módulo de comando, tarea sacrificada para esos hombres –que seguramente hubiesen preferido pisar la luna- pero sin la cual hubiese sido imposible el regreso.
Como es dable imaginar, antes de ese primer alunizaje hubo otras misiones que sirvieron para hacer pruebas y despejar dudas. En 1967 el Apolo 1 termino en tragedia cuando se desató un incendio durante una simulación en la plataforma de lanzamiento, en el que murieron sus 3 tripulantes.
Al año siguiente, el 11 de octubre de 1968 se lanzó la misión Apolo 7, primera en llegar al espacio. Llevaba 3 tripulantes que durante 11 días realizaron una serie de pruebas en los sistemas de la nave y efectuó la primera transmisión en vivo por televisión (en blanco y negro y solo para la NASA). Ese mismo año, la misión Apolo 8 lanzada desde el Saturno V pasó 20 horas orbitando la luna. La víspera de Navidad, la tripulación transmitió la lectura del libro del Génesis y el astronauta Bill Anders tomó la icónica foto llamada Earthrise (algo así como: Salida de la tierra). Ya en marzo de 1969 la misión Apolo 9 fue la primera en llevar un módulo lunar a órbita, aunque no llegó a la de la luna, sino que permaneció en la de la Tierra. El comandante y el piloto del módulo lunar lo separaron del módulo de comando y volaron de forma independiente durante seis horas en marzo de 1969. Este último realizo además una “caminata” fuera de la nave para probar el traje espacial. Ese mismo año, los tripulantes de la misión Apolo 10 probaron todos los aspectos de la misión, incluso el acoplamiento inicial con el módulo lunar, en la primera transmisión de televisión a color desde el espacio. También viajaron sobre el Mar de la Tranquilidad, donde aterrizaría el Apolo 11.
El gran día
Lanzada el 16 de julio de 1969, la misión Apolo 11 llegó a la Luna el día 20 a las 22:56 (hora de Houston) con los astronautas Neil A. Armstrong (comandante), Edwin E. Aldrin (piloto del módulo lunar) y Michael Collins (piloto del módulo de comando). Armstrong y Aldrin fueron quienes descendieron a nuestro satélite en el módulo «Eagle». Exploraron el área alrededor del sitio de alunizaje, recolectaron muestras de tierra y roca, practicaron experimentos, plantaron la bandera estadounidense y dejaron una placa que dice: «Vinimos en paz para toda la humanidad».
A éste viaje le siguieron otros, siendo el último viaje el del Apolo 17 en 1972. Como dato anecdótico mencionaremos que esa tripulación fue comandada por Eugene A. Cernan, que fue además de ser uno de los 12 astronautas de la NASA que pisó la Luna, es el único que viajó a ella en dos ocasiones: Una, cuando la orbitó en el Apolo X, en mayo de 1969, y la segunda al tocar su superficie en 1972.
Como fruto de estos viajes, se registraron alrededor de 3000 patentes, la mayoría de artículos de uso civil, por lo que se calcula que a pesar de los casi 24.000 millones de dólares invertidos en total en el proyecto, se terminó obteniendo una ganancia no solo científica, sino también financiera.